Растет спрос на редкоземельные элементы, растет и их цена
Цены на редкоземельные элементы (РЗЭ), такие как оксид неодима — ключевой ресурс для двигателей и ветряных турбин — подскочили на 21,1%. Несмотря на свое название, большинство редкоземельных элементов относительно многочисленны. Однако процесс добычи редкоземельных элементов и преобразования их в пригодные для использования материалы является дорогостоящим и наносит ущерб окружающей среде.
По сообщению Nikkei Asia , по мере роста политической и военной напряженности между США и Китаем цены на драгоценные редкоземельные элементы (РЗЭ) стремительно растут вместе со спросом на квалифицированных горнодобывающих рабочих. Китай, который доминирует в мировой индустрии редкоземельных элементов, является единственной страной, которая имеет полную цепочку поставок редкоземельных элементов от добычи до переработки.
По словам специалиста по товарным исследованиям Roskill, по состоянию на прошлый год Китай контролировал 55% мировых производственных мощностей и 85% объемов переработки РЗЭ. Это доминирование может на самом деле вырасти, поскольку Пекин объявил, что будет открыт для «дружественного сотрудничества» с новым режимом Афганистана «Талибан», который, по мнению экспертов по редкоземельным элементам, опирается на неразработанные полезные ископаемые на сумму в триллион долларов. И каждый раз, когда Китай угрожает приостановить или сократить экспорт, мировая паника приводит к резкому росту цен на редкоземельные металлы.
РЗЭ имеют решающее значение в передовых технологиях — во всем, от ракет и реактивных истребителей, до таких как электромобили. В отчете Исследовательской службы Конгресса говорится, что для каждого F-35 требуется 417 кг редкоземельных материалов для критических компонентов, таких как системы электроснабжения и магниты.
По сообщению Макса Сяо, старшего менеджера производителя аудиокомпонентов в Дунгуане, Китай, напряженность связана с магнитным сплавом, известным как празеодим-неодим.Цена на металл, который компания Сяо использует для сборки динамиков для Amazon и производителя ноутбуков Lenovo, с июня прошлого года выросла вдвое до примерно 760 000 юаней (117 300 долларов) за тонну в августе этого года. «Рост стоимости этого ключевого магнитного материала был огромным, и это снизило нашу валовую прибыль как минимум на 20 процентных пунктов. Это действительно огромное влияние», — сказал Сяо изданию Nikkei Asia.
Празеодим и неодим используются для изготовления неодим-железо-борных магнитов. Они необходимы для множества технических устройств — от динамиков и двигателей электромобилей до медицинских устройств и высокоточных боеприпасов. Количество редкоземельных элементов, таких как оксид неодима — ключевой ресурс для двигателей и ветряных турбин — также подскочило на 21,1% с начала года, в то время как гольмий, который также используется в магнитах и магнитострикционных сплавах для датчиков и исполнительных механизмов, вырос почти на 50%. Пентагон все больше и больше обеспокоен тем, что США полагаются на Китай в отношении редкоземельных элементов, которые используются во всем, от ракет с высокоточным наведением до беспилотных летательных аппаратов.
На фоне надвигающегося дефицита предложения эксперты говорят, что рост цен на РЗЭ может в конечном итоге повсеместно повысить стоимость бытовой электроники. Между тем, растущий спрос на РЗЭ начинает ощущаться на другом конце света, в высокогорной пустыне Невады. В Неваде в горнодобывающем секторе штата занято около 15 000 человек. Президент Горнорудной ассоциации Невады (NVMA) Тайр Грей сказал, что в отрасли не хватает около 500 рабочих мест — и так уже много лет.Согласно отчету Northern Nevada Business Weekly, потребность в большем количестве горнодобывающих предприятий только растет, поскольку США стремятся обеспечить внутреннюю цепочку поставок РЗЭ и других важных минералов, таких как литий.
Литиевые батареи, впервые предложенные в 1970-х годах и производимые Sony с начала 1991-го года, сейчас используются в мобильных телефонах, самолетах и автомобилях. Литиевые батареи имеют гораздо более высокую плотность энергии, чем другие батареи. У них также более низкая скорость разряда, чем у других, они теряют около 5% своего заряда за месяц по сравнению с никель-кадмиевыми батареями, которые теряют 20% за месяц.
«Есть необходимость заполнить рабочие места, которые у нас есть в настоящее время, и возникнет необходимость заполнить рабочие места, которые будут созданы в связи с повышением спроса в горнодобывающем секторе», — сказал Грей. С этой целью Грей указал на предлагаемый проект литиевого рудника на перевале Такер в графстве Гумбольдт недалеко от Оровады. «Им понадобятся рабочие-строители для разработки своего рудника, но тогда им понадобится около 400 штатных сотрудников для управления рудником», — сказал Грей в своем интервью изданию NNBW, — «Откуда они возьмут эти 400 человек, когда у нас уже не хватает 500 человек?» Проблемы с персоналом не уникальны для Невады. Согласно оценкам Бюро статистики труда (BLS), занятость в горнодобывающей и инженерно-геологической отраслях вырастет всего на 4% в период с 2019-го по 2029-й год.
Поскольку спрос на критически важные полезные ископаемые продолжает расти, становится все меньше квалифицированных сотрудников для заполнения вакансий. По словам представителя Nevada Gold Mines, «мы наблюдаем беспрецедентный рост нашего бизнеса. Однако это также добавляет проблемы с точки зрения рабочей силы. Мы считаем, что непосредственной причиной этого стала пандемия и связанные с ней культурные изменения, происходящие в США. После того, как пандемия нанесла ущерб всем аспектам жизни людей, как и все другие компании в США, мы видим, что некоторые из наших сотрудников пересматривают свой жизненный выбор».
И это несмотря на то, что рабочие места в отрасли хорошо оплачиваются. В Неваде средняя годовая зарплата оператора подземной горнодобывающей машины и рабочего-добытчика составляет 52 400 долларов; вдвое и более для горных инженеров и геологов (93 800–156 000 долларов США), согласно данным BLS. Проблема привлечения новых талантов в этот сектор усугубляется тем, что рудники Невады находятся в отдаленных районах штата.
Некоторые думают, что шахтеры, покрытые грязью и копотью, работают в опасных условиях, используя устаревшее оборудование, выпуская черные клубы дыма. Яркий диккенсовский образ. «К сожалению, большую часть времени люди все еще рассматривают эту отрасль как промышленность 1860-х годов или даже как отрасль 1960-х годов», — сказал Грей NNBW, — «Мы, действительно, находимся на переднем крае технологических достижений и используем самые передовые и самые доступные технологии, чтобы добывать материалы наиболее безопасным способом».
Между тем, США прилагают все усилия, чтобы уменьшить свою зависимость от Китая на фоне ухудшения китайско-американских отношений и нарастающей технологической войны: администрация Трампа издала Указ 13817, предписывающий правительству принять стратегию в отношении критически важных материалов; как следствие, Министерство обороны предложило десятки миллионов долларов в виде грантов, чтобы помочь увеличить производственные мощности;
Пентагон подписал контракты с американскими и австралийскими горнодобывающими предприятиями для увеличения их нефтеперерабатывающих мощностей на суше, а Конгресс приказал Министерству обороны исключить все китайские источники РЗЭ из цепочки поставок национальной обороны;
Министерство энергетики финансирует исследования, направленные на упрощение и повышение эффективности отделения редкоземельных элементов, а также на содействие вторичной переработке;
а всего несколько недель назад Конгресс представил двухпартийный законопроект, который предоставит налоговые льготы для внутреннего производства постоянных редкоземельных магнитов. «Правительство инвестирует в новые возможности, пытаясь наладить каждый элемент цепочки поставок», — сказал Джефф Грин, президент лоббистской фирмы JA Green & Co, — «Вопрос в том, сможем ли мы сделать это с экономической точки зрения».
Это связано с тем, что в США действуют очень строгие правила в отношении здоровья человека и окружающей среды, что приводит к удорожанию производства. По иронии судьбы, спрос Китая на РЗЭ настолько высок, что в течение последних пяти лет он постоянно превышал внутреннее предложение, что вызвало резкий рост китайского импорта. «Собственная безопасность Китая в отношении редкоземельных элементов не гарантирована», — сказал Дэвид Чжан, аналитик консалтинговой компании Sublime China Information. «Он может исчезнуть, когда отношения между США и Китаем ухудшатся или генералы Мьянмы решат закрыть границу».