Последний сигнал: как убивают легенду космоса Вояджер-1

NASA начинает отключать системы на зонде «Вояджер-1» ради продления его миссии

Его сигнал идёт до Земли больше суток. Двадцать два часа света в одну сторону. Каждый бит данных — это путешествие сквозь ледяную пустоту, где звёзды — просто неподвижные точки. Аппарат «Вояджер-1» стал самым далёким рукотворным объектом. И теперь его медленно усыпляют.

Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA приняли непростое решение. Они отключили один из последних работающих научных приборов на борту зонда — систему плазменных волн PWS. Десятки лет этот инструмент измерял потоки заряженных частиц, электронов и космических лучей на самой границе Солнечной системы. Теперь он молчит. Это не авария. Это плановое угасание.

Мы управляем аппаратом, которому почти пятьдесят лет. Его мощность — несколько лампочек. Каждый сохранённый ватт даёт нам ещё несколько месяцев связи.

Проблема в энергии. Или в её отсутствии. «Вояджер-1» работает от радиоизотопных термоэлектрических генераторов. Они преобразуют тепло от распада плутония-238 в электричество. Запускали их в 1977 году. С тех пор мощность упала почти наполовину. Каждый год становится доступно на четыре ватта меньше. Этого не хватает даже для обогрева.

Чтобы критически важные системы — компьютер и передатчик — продолжали работать, нужно жертвовать научными инструментами. Сначала отключили камеры. Потом спектрометры. Теперь дошла очередь до системы, изучавшей плазму. Остались лишь датчики для регистрации космических лучей, магнитного поля и заряженных частиц. Их тоже отключат. Просто позже.

Цель одна — продлить жизнь передатчика. Чтобы зонд, ставший символом, как можно дольше оставался на связи. Пусть даже он уже ничего не исследует. Его существование — уже наука. Испытание технологий в глубоком космосе на пределе возможного.

Сейчас межпланетная станция находится в двадцати четырёх миллиардах километров от дома. Она давно покинула гелиосферу — пузырь солнечного ветра. Находится в настоящей межзвёздной среде. Данные оттуда бесценны. Но их теперь почти не будет. Инженеры перевели оставшиеся системы в режим предельной экономии. Отключают обогрев узлов, которые, по расчётам, могут выдержать холод.

Аппарат плывёт по инерции. Двигатели для коррекции курса не используются десятилетиями. На борту — золотая пластинка с посланием внеземным цивилизациям. Звуки Земли, приветствия на пятидесяти языках, музыка. И пульсарная карта, указывающая наше местоположение во Млечном Пути. Капсула времени, улетающая в вечность.

Расчётный срок окончания миссии — 2025-2030 годы. Когда генераторы исчерпают последние джоули, «Вояджер-1» замолчит навсегда. Но не исчезнет. Он будет лететь. Через сорок тысяч лет он пройдёт на расстоянии светового года от звезды Глизе 445. Потом — только бездна между галактиками.

Отключение прибора — не конец истории. Это её логичная, печальная и неизбежная глава. Мы в реальном времени наблюдаем, как затухает последний сигнал пионера. Маленькая точка, затерянная в чёрном океане, посылает домой свой тихий, всё более слабый пульс. Скоро останется только память. И золотая пластинка в тишине.