Китайский космический мусор благополучно упал на Землю. А как насчет следующего раза?

Китайский ракета-носитель Long March 5B — дамоклов меч, который опасно висел над Землей в течение нескольких дней, — наконец, упал в океан рано утром в воскресенье. Последнее пристанище обломков ракеты, недалеко от Мальдивских островов, находится в нескольких сотнях миль от самой южной оконечности Индии. 20-тонная ракета-носитель спокойно вернулась на Землю и не причинила ни смерти, ни ущерба.

Поскольку никто не пострадал, возникает соблазн отмахнуться от этого как от безобидной аномалии. Но это неправда. Страны продолжат запускать в небо ракеты с различной полезной нагрузкой, и их количество будет увеличиваться по мере удешевления запусков. Это гарантирует, что космический мусор будет вызывать все большую озабоченность. Здесь, на земле, это уже угроза — не было никакой гарантии, что китайский ракетоноситель безвредно приземлится на пустом клочке океана. Но это также проблема на высоте нескольких сотен миль, где плотность мертвых спутников и вышедших из употребления ракетных корпусов может стать препятствием для освоения космоса.

Тревожные угрозы с неба вряд ли новы (спросите динозавров), и природа бездумно забрасывала нашу планету камнями более 4 миллиардов лет — или пока существует Земля. Но, как ясно дает понять ракета-носитель «Long March», люди создают космосу реальную конкуренцию. Мы выбрасываем оборудование на орбиту с частотой около 100 запусков в год, и большая часть из них в конечном итоге вернется.

Все, что отправляется на низкую околоземную орбиту (наиболее желанный регион близлежащего космоса), в конечном итоге замедляется из-за трения, когда оно летит через разреженный воздух, находящийся на высоте нескольких сотен километров. Это сопротивление запускает ускоряющуюся спираль смерти, в которой оборудование погружается в более плотную атмосферу. В конце концов объект полностью сгорает или, если он достаточно большой, его обугленные остатки падают на землю. (В 1961 году на Кубе упавшие обломки убили корову.)

Другими словами, то, что летит вверх, обычно падает. Но прежде чем строить бомбоубежище, поучительно подумать о шансах, что мертвый спутник или израсходованная ракета испортят вам выходные. Откровенно говоря, люди и их инфраструктура — крошечные цели. Более двух третей Земли покрыто океаном, а большая часть остального — это сельскохозяйственные угодья, пустыня, полярные льды или гористая местность. Закройте глаза и бросьте дротик в глобус. Шансы на то, что вы попадете в огромный Лос-Анджелес, ничтожны.

Но количество дротиков растет. На орбите Земли вращается более 6000 спутников. Конечно, половина из них мертвы, но это различие будет малым утешением, если кто-то пробьет вам крышу. С таким количеством объектов над нашими головами дождь обломков будет продолжаться.

Тем не менее, есть лекарства от этой растущей угрозы. Представьте, что каждый большой спутник оснащен вспомогательным двигателем. Когда спутник достигает срока своего использования, двигатель срабатывает и выбрасывает неработающий спутник наверх, на более высокую орбиту кладбища, где атмосфера намного тоньше. Он мог бы спокойно болтаться там миллионы лет, с глаз долой, из сердца вон

Конечно, установка такого рода системы во всем, что катится к стартовой площадке, стоит денег — как прямых затрат на необходимую технологию, так и альтернативных затрат, связанных с принесением в жертву дополнительной полезной нагрузки. Но страны могут согласиться на это, посчитав это налогом на общее благо.

Например, космическая промышленность могла бы построить флот из специализированных спутников, оснащенных гигантскими сетями или гарпунами для сбора мусора. В качестве альтернативы можно использовать лазеры высокой мощности, чтобы изменить орбиты нежелательного оборудования или взорвать его на части, достаточно мелкие, чтобы полностью сгореть на пути вниз. (Поскольку мощные лазеры будут полезны для военных, устройства, способные уничтожить что-то размером с Volkswagen Beetle на высоте 300 миль, могут стать реальностью в течение нескольких десятилетий.)

В любом случае, ничего не делать с космическим мусором больше не невозможно. Это из-за разрушительной цепной реакции, описанной ученым НАСА Дональдом Кесслером в конце 1970-х годов. По мере увеличения плотности космического мусора вероятность столкновения также увеличивается. И столкновения производят больше мусора, что приводит к еще большему количеству столкновений. В результате каскад ударов быстро превратит плотную область космоса в пояс из измельченного металла и пластика, который уничтожит любую ракету, пытающуюся прорваться. Космическая эра может закончиться. Этот так называемый синдром Кесслера — веская причина держать пространство в чистоте.

Очевидно, что существует множество способов предотвратить обрушение на нас космической техники или перекрытие нашего пути к Луне и планетам. Но, как показывает ракета-носитель Long March, мы все еще пинаем эту банку по дороге, до тех пор, пока мы не признаем, что орбитальные пространства, окружающие Землю, являются ограниченным ресурсом